原作描述了一个名为冉阿让的贫穷工人的一生。因为一次偷面包，不幸被人抓住，判了5年徒刑。他几次越狱，被抓回来又加判了共15年刑期，结果为了一块面包坐了19年的牢。出狱之后，冉阿让到处遭人白眼，没有工作，没有饭吃，他发誓一定要向社会复仇。这时，一个叫米里哀的主教感化了他，他决心行善积德，做一个好人……
